GERMINAL d'Emile Zola

Mon avis: En pleine crise industrielle, Etienne Lantier arrive à la mine de Montsou, dans la région du Nord. Il cherche du travail: il vient d'être renvoyé de son travail à Lille pour avoir giflé son employeur après avoir trop bu. Il rencontre la famille Maheu, qui l'aide à être embauché comme mineur. Parmi les Maheu, le père descend tous les jours à la mine avec ses deux aînés, Zacharie et Catherine, tandis que sa femme la Maheude reste à la maison pour s'occuper des cinq autres enfants dont la dernière n'a que trois mois. Les conditions de travail épouvantables dans la mine révoltent Etienne, alors que les mineurs ne gagnent même pas assez pour donner du pain tous les jours à leur enfants. Ils font pourtant de leur mieux, renonçant même à prendre le temps de sécuriser les galeries par des boiseries pour extraire plus de charbon. Lorsque le directeur s'en rend compte et, prétextant la crise économique, décide de baisser les salaires, de payer le boisement à part et de multiplier les amendes, la colère gronde. Etienne, instruit et plus virulent que les autres, leur suggère une grève dure et illimitée.
J'ai toujours repoussé le moment d'ouvrir ce livre: un pavé qui raconte une histoire politique, très peu pour moi. Et grâce à une lecture commune, le voici qui sort enfin de ma PAL. Et quelle sortie! Je ne m'attendais pas à être aussi prise dans ce roman. La prose de Zola est poignante, à la fois poétique et ordurière pour décrire ce véritable monstre qu'est la mine, qui avale chaque jour sa dose de chair humaine pour la recracher à la fin de la journée. L'action est quasi-permanente, passées les premières pages où Zola explique avec une précision et une vigueur remarquable le mode de vie et de travail à la mine. L'émotion n'est pas en reste: on s'attache au moindre membre de la famille Maheu, tout particulièrement cette femme courageuse et infatigable pour nourrir ses enfants, la jeune Catherine qui n'est même pas bonne à faire des enfants et pourtant si douce et gentille, la petite Alzire infirme qui s'applique à seconder sa mère de son mieux. Cette famille, qui vit à deux dans chaque lit tant la maison est petite pour eux, sans presque se plaindre si ce n'est de pouvoir nourrir les enfants, m'a bouleversé. Zola est un maître du pathétique qui sait parfaitement nous montrer un romantisme bien abîmé par son réalisme cruel, qu'il s'agisse de la lutte de l'homme contre les forces effroyables de la machine sans parvenir en en être un héros, ou du couple qui devrait s'aimer mais qui ne le peut pas parce que les coutumes du coron en ont décidé autrement. Zola s'inspire d'une imagerie toute révolutionnaire, notamment lorsqu'il montre les mineurs monter jusqu'à la belle maison des bourgeois pour réclamer du pain, bourgeois qui dégustent une belle brioche dorée au petit déjeuner. Dans la plus pure tradition des Rougon-Macquart et de leur branche tarée, Etienne subit sa folie héréditaire (à l'instar de sa demi-soeur Nana) et ne se maîtrise plus, poussant aux pires atrocités dès qu'il est sous l'effet de la colère ou de la boisson.

Ma note: 5/5, un coup de coeur!

Mon avis : Rappelons tout d’abord l’histoire, et pour cela, je m’auto-cite de mon ancienne critique:

“En pleine crise industrielle, Etienne Lantier arrive à la mine de Montsou, dans la région du Nord. Il cherche du travail: il vient d'être renvoyé de son travail à Lille pour avoir giflé son employeur après avoir trop bu. Il rencontre la famille Maheu, qui l'aide à être embauché comme mineur. Parmi les Maheu, le père descend tous les jours à la mine avec ses deux aînés, Zacharie et Catherine, tandis que sa femme la Maheude reste à la maison pour s'occuper des cinq autres enfants dont la dernière n'a que trois mois. Les conditions de travail épouvantables dans la mine révoltent Etienne, alors que les mineurs ne gagnent même pas assez pour donner du pain tous les jours à leur enfants. Ils font pourtant de leur mieux, renonçant même à prendre le temps de sécuriser les galeries par des boiseries pour extraire plus de charbon. Lorsque le directeur s'en rend compte et, prétextant la crise économique, décide de baisser les salaires, de payer le boisement à part et de multiplier les amendes, la colère gronde. Etienne, instruit et plus virulent que les autres, leur suggère une grève dure et illimitée. “

Du Zola in extenso, j’ai retrouvé la simplicité apparente du vocabulaire qui le rend si clair et si accessible. La franchise de ce monde ouvrier basique, humble. La virtuosité à décrire la boue et le charbon en bon réaliste et la chaleur des habitations bourgeoise avec l’ironie mondaine. L’édition a eu la bonne idée de ne pas (trop) couper les descriptions de la mine, et cette ambiance de machine dévoreuse d’êtres humains n’a pas réellement pâti: elle fait toujours froid dans le dos et l’enfer de la mine est parfaitement rendu. D’aucuns diront que si on abrège, on doit trancher dans les descriptions, mais celle de Zola sont si épiques, si dynamiques, que les couper rendrait ce roman atrocement banal. Par contre, on a dû couper ailleurs, et pour le coup, ce sont les personnages qui ont été un peu laissés de côté. Si Etienne et les parents Maheu tiennent à peu près la route, les autres restent superficiels. J’ai été tout particulièrement déçue par Catherine, qui m’a semblée sacrifiée et presque en retrait, alors que c’était un personnage marquant du roman. Globalement, l’ensemble m’a paru un peu aseptisé: on a supprimé toutes les scènes de beuveries, de sensualité ou les plus violentes. Bien dommage quand on sait que c’est ce qui fait la force du naturalisme et de Zola. La scène d’émasculation, peut-être la plus célèbre du livre, a été tout simplement effacée. Et ce choix ne relève pas d’une volonté de raccourcir mais bien de rester dans le “politiquement correct”. Du coup, la notion de “jeunes adultes” sur la couverture me semble tout particulièrement hypocrite.
Des choix qui ne me semblent pas toujours pertinents. Mention spéciale néanmoins pour la très belle couverture.

Ma note: 4/5